V noci jsem snil, že jsem motýlem

Byla-li novela O myších a lidech psána jako próza, již lze hrát jako divadelní hru, tak Plameny zářivé (v českém překladu též vydáno pod názvem Čistý plamen) jsou Steinbeckovým pokusem o napsání divadelní hry, kterou lze číst jako běžnou prózu, nicméně, tento druhý pokus již zdaleka nedopadl tak zdařile.

Plameny zářivé sice mají silný námět a vnitřní náboj, ale děj příběhu, jež je složen ze tří částí - v cirkuse, na farmě, na lodi, se hroutí zcela do ztracena tak, že přes slibný začátek v prvním dějství je děj v části druhé a třetí zcela utlumen, což se Steibeck snažil kompenzovat pokusy o nečekané okamžiky zvratu, avšak ty jednak působí zcela nevěrohodně a jednak v ústředních postavách příběhu - cirkusáci Joe Saul, jeho žena Mordeen, přítel Ed a pomocník Viktor - dochází ke zcela neuvěřitelným katarzím, kdy se v jednotlivých dějstvích vystupují charakterově zcela rozdílné postavy, ačkoliv je celý příběh vměstnán do devíti měsíců Mordeena těhotenství.

Joe Saul je starý cirkusový akrobat, který se oženil s mladou Mordeen, oba se velmi milují, avšak Joea Saula trápí předtucha své impotence, kdy přes svůj pokročilý věk, dosud nepočal potomka. Povaha ale i vnitřní cena Viktora je postavena na jeho mužské ješitnosti, která je podmíněna ženami, jež nedokáží odolat jeho mužskému kouzlu příslibům milostných rozkoší, avšak je beznadějně zamilován do Mordeen, jež nejen jeho milostné návrhy neopětuje, ale zcela na rovinu mu vysvětluje, že i ten nejvášnivější sex v jeho náruči nemůže žádnou ženu okouzlit, protože ji v ní chybí cit a láska, kterou ona nalézá v náruči Saula, jenž je tedy mnohem lepším milencem. Avšak Mordeen se přesto s Viktorem pomiluje, a to aby Saulovi zplodila potomka, který mu chybí k dosažení nejvyšší blaženosti.

Druhé dějství, jež se odehrává sotva o dva měsíce později, se odehrává na farmě, kterou nyní Saul vlastní a kde Viktor pracuje jako nádeník. Děj je pak vytvořen ze Saulových prožitků radosti z počatého potomka, což přivádí Viktora k zoufalství, balí si kufry a utíká.

V dějstvím třetí, jež se odehrává v předvečer Mordeeina porodu, je opět proveden zcela nelogický časoprostorový skok, Ed se stává z farmáře námořní kapitán, který se jde rozloučit s Mordeen a Saulem, protože o půlnoci odplouvá, avšak přistihne Mordeen s Viktorem, jenž ji vydírá, že pokud s ním okamžitě neodejde, prozradí Saulovi pravdu o otci dítěte. Ed odchází s Viktorem do noci jej zabít, Saul se při lékařském vyšetření dozví, že je impotentní, Mordeen porodí, a nakonec se vše k dobrému obrátí…