V noci jsem snil, že jsem motýlem

John Kennedy Toole bývá označován jako muž jednoho románu, ale podíváme-li hlouběji do spirály jeho životních osudů, můžeme se oprávněně domnívat, že jeho hlavní dílo Spolčení hlupců se mohlo stát prolegomenou k dílu mnohem rozsáhlejší ba i uznávanějšímu, avšak Toole předběhl o dvě dekády svou dobu a jeho nabroušený literární styl i postava společenského ztroskotance a vyděděnce, za kterým se jako předloha neskrýval nikdo jiný než autor sám, nemohl být ve své době prostě přijat.

John Kennedy Toole se narodil 17. prosince 1937 v New Orleans a již v šestnácti letech napsal svůj první (a předposlední) román Neonová bible (poprvé vydán v roce 1989 - dvacet let po autorově tragickém zesnutí). Absolvoval Tulenskou univerzitu se závěrečnou prací na téma dramatika a prozaika 16. století Johna Lylyho. Od roku 1958 působil jako učitel na Hunterské střední škole v New Yorku, aby se osamostatnil od vlivu své autoritářské matky, dále asi rok působil jako asistent profesora anglistiky na Jihozápadní univerzitě v Louisianě, a poté paralelně vyučoval v New Yorku a studoval postgraduál na Kolumbijské univerzitě, ale nedokončil jej, protože byl v roce 1961 naverbován do armády, kde v Puertu Ricu působil dva roky jako učitel angličtiny pro španělsky mluvící rekruty. V této době začal Toole také psát své nejdůležitější dílo - Spolčení hlupců. Po válce učil na římskokatolické Dominikánské koleji pro dívky v rodné New Orleans, jehož prostředí s tehdejším nezávislým kulturním centrem ve Francouzské čtvrti se stalo kulisami pro Spolčení hlupců, kde mimo jiné i pomáhal svému muzikantskému příteli prodávat na ulici párky. Doktorandské studium Toole nakonec absolvoval s vyznamenáním na Tulanské univerzitě a krátce pracoval i v továrně na výrobu mužských oděvů.

V roce 1967 román Spolčení hlupců dokončil a poslal jej do vydavatelství Simon and Schuster, ale kniha byla nakonec vydavatelem odmítnuta jako „nezajímavá a o ničem“. Toole po ztrátě naděje na vydání svého celoživotního díla zcela rezignoval, začal pít, bral silné dávky prášků proti bolestem hlavy a přestal učit na Dominkánské koleji i v Tulane, a jeho deprese vyvrcholily dne 20. ledna 1969, kdy se pohádal s matkou, několik měsíců se autem potuloval po západním pobřeží, až dne 26. března 1969 spáchal na jedné postraní silničce u Biloxi ve státě Mississippi sebevraždu za pomoci zahradní hadice připojené na výfuk auta. Jeho dopis na rozloučenou Tooleho matka zničila hned po přečtení, což mimo jiné dalo senzacechtivým autobiografikům záminku podstrčit Toolemu domněnky o problémech se sklonem k homosexualitě, ale jeho rodina, přátelé i známí z armády to důrazně popírají.

Vydání románu se nakonec dosáhla alespoň Tooleova matka, když jej dala přečíst spisovatel Walkeru Percymu, jenž jej dále protlačil k vydání v roce 1980.

Spolčení hlupců vyvolalo krátce po svém vydání mezi kritiky i čtenáři značný rozruch a byla, mimo jiné, v roce 1981 oceněna i Pulitzerovou cenou.